1958年夏天，“大跃进”运动与日渐炎热的天气一样，如火如荼，进入高潮。在部分农村，人民公社已然有了雏形。一些地方热情很高，甚至直接宣布人民公社为全民所有制，可以作为“向共产主义过渡”的试点，所有个人财产和个人债务都一股脑儿“共了产”，分配上完全实行供给制。这样的“共产风”背景下，作为人民公社建立的一项不可或缺的新生事物，公共食堂应运而生。
位于秦皇岛海边的北戴河，是中共中央领导人避暑和暑期办公地。8月，党中央在这里召开政治局扩大会议，通过了《关于在农村建立人民公社问题的决议》，把创办公共食堂等上升到新的高度：“公共食堂、幼儿园、托儿所、缝衣组、理发室、公共浴室、幸福院、农业中学、红专学校等等，把农民引向了更幸福的集体生活，进一步培养和锻炼着农民的集体主义思想。”
“吃饭不要钱，老少尽开颜；劳动更积极，幸福万万年。”这是当时人们对公共食堂的理解。媒体宣传也的确把大办公共食堂，上升为进一步解放劳动力，提高劳动生产率的有效措施。
既然是一项利国利民利集体的大好事，公共食堂的发展，就有了惊人的速度。广大农村一下子涌现出数以百万计的公共食堂。到了年底，全国共办农村公共食堂340多万个，在食堂吃饭的人口占全国农村总人口的90%。
当时有媒体专门针对如何办好公共食堂发表文章，提出饭菜要多样化，粗细搭配，有干有稀，菜要多种，有菜有汤，尽量免费供应酱油、醋、葱、蒜、辣椒等调味品。要注意改善伙食，争取每月吃两三次肉，每逢节日会餐。食堂要讲究卫生，要有自己的蔬菜基地，对年老社员、儿童、病员、孕产妇应在饮食上适当照顾，要利用旧有房屋改建饭厅或尽可能地新建简易饭厅。
公共食堂为广大农民勾勒出了梦想家园的美景，吃饭不限量，吃菜不重样。在人们的概念里，只有“放开肚皮吃饭”，才能“鼓足干劲生产”。但一下子有这么多人“放开肚皮吃饭”，一时间又能到哪里去找可供填满那么多肚皮的下锅米和烧饭柴啊？于是，不少公共食堂便倾其所能，倾其所有。这样的状况实行不久，多数食堂已经寅吃卯粮了
